子都说出来了，还道要来接她们过好日子去，两人都认了真，按着他说的地方去找，把石桂给的银子全带上了。

　　来来往往总有人传信回来，先还说看见秋娘俞婆子，后来便再没听见消息了，白大娘怕伤了石桂的心，说一半咽一半。

　　宋勉却是在外头走过的，一来一回也算是行过路途，想着容易，哪有这样碰巧的事儿，心里叹息一回，石桂的爹娘只怕是找不到了。

　　他不便传信回去，又告诉白大娘若是得着消息，往甜水镇的宋家捎个信来，必有重谢，白大娘连连摆手：“哪还要什么重谢，全了她一份孝心也是件功德。”心里头直念佛，菩萨若是真长眼，也隔不断她们母女情深。

　　四月里中了，关在屋里还只读书，经了一夏一秋，宋勉安下心来考举，八月初时下了场，等放了榜，果然中了，名次不坏，从此能领上一份癝米癝银，也算是有进项了。

　　跟着便是知县请吃席面，里头有个宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作个陪衬，吃上一轮酒，送上些薄仪，还回金陵去。

　　族里的族长来请，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不仅去了，还冒了个三岁孩子出来，说是水灾里头救的，认作了义子，算是一项义举，是报到州府之中得了表彰的。

　　便这回他中不了举人，也还是孝廉，宋勉自来不是多口的，跟宋敬堂相交不深，这些事浑不在意，反是书僮庆余拿眼儿扫来望去，说那孩子的认的干娘，倒似跟二少爷有事。

　　宋勉只作不知，出来了七八个月，这番回去，也不知道石桂怎么样了，庆余看一眼叹一声：“少爷回去可别傻愣愣的说甚个要替那丫头赎的话。”

　　这一句处是点醒了宋勉，他怔怔出神，心里原来模模糊糊的想头一时清明起来，趁着他有了功名，倒有由头赎她出来了。

　　庆余恨不得自掌嘴巴，念了一轮佛祖菩萨，不论念几回，总还得回去，路上船上还念叨，让宋勉多想一想，讨个丫头甚时候不能讨要，非得这会儿，平白把自己给耽误了。

　　因为要回金陵去，宋敬堂便带了母亲妹妹一道去，带着女眷家什，行船便慢，宋勉心心念念，过了重阳这才回京。

　　家里早就接着信，派了人在码头上接应，宋勉东西少，却不能赶在主家前回府，跟着小轿车马一道回去，还回了至乐斋，东西还没放下，便使了庆余去打听石桂，递个信进去：“你赶紧着，我有话要说。”

　　庆余苦了一张脸没法子只得听命，找个小丫头子往里头递个话，哪知道打听出来石桂被撵到庄子上的话，庆余跌了腿儿：“这可了不得。”

　　把小丫头唬得一跳，眼见着一溜烟的跑了，在后头啐上一口：“哪个赶你不成。”原还想多叹两句，石桂才走没多久，后院里头众说纷芸。

　　

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