同声中,决定再派刘敬核实军情真伪。刘敬调查归来,向刘邦直言:“匈奴军队表面上看似虚弱无力,但我推测冒顿单于必定暗藏精兵,有意误导我军。目前不宜贸然进击。”刘邦听闻此言,心中颇为不满,斥责刘敬胆小怕事,指责他损己方士气扬敌人威风,并下令将刘敬囚禁于广武城的牢狱之中,声称待战胜匈奴后再行处置。
刘邦率先率领军中的精锐骑兵前往平城(今山西省陵川县北部)准备决战事宜,期待步兵部队随后赶到便能发起总攻。然而,在骑兵行至白登山之际,早已设伏于此的匈奴军队突然出击,对汉军形成了前后夹击之势,使得汉军行动受限,无法有效突围。此刻,因骑兵所携带的粮草有限,而步兵援军短时间内无法及时抵达,刘邦尽管指挥数次突击,却仍无法突破匈奴的包围。冒顿单于将他的部队划分为四个部分,分别从四面八方向汉军施压,轮流发动攻势。尽管战斗异常激烈,导致双方均有大量士兵遭受重伤,但并未能决出明显的胜负。正值北方严冬时节,汉军士兵大多来自温暖的南方地区,面对寒冷气候显得极为不适,许多士兵深受冻伤之苦,甚至有人手指因严寒而被冻掉。尽管匈奴军队物资充沛、装备精良,但汉军顽强抵抗,坚决不让匈奴有任何可趁之机。
两军在白登山对峙长达七日,刘邦为此深感忧虑,向身边的将领们征询脱困策略。这时,谋士陈平提醒刘邦,冒顿单于极为宠爱他的阏氏,可通过贿赂阏氏来试图说服单于退兵。刘邦接受了这个建议,于是陈平协同另一位将领,秘密携带贵重珠宝和一幅描绘美人的画卷潜入匈奴营地,寻找到阏氏。他们首先呈上了珠宝和美人图,并保证若匈奴退兵,不仅会送出更多财宝,还将献上画中所示的美人作为礼物。阏氏收到珠宝后心生欢喜,但在见到美人图时意识到,若该美人真的成为单于的新欢,自己或许会失宠,故答应尽力劝说冒顿单于放过汉朝皇帝刘邦,并请求陈平收回美人图。夜晚,阏氏向冒顿单于进言:“持续的战斗并未分出绝对胜负,反而造成了双方巨大的损失。就算单于得到中原地区,我们也难以适应那里的生活条件和饮食习惯,何苦非要在汉朝身上耗费如此大的精力?另外,汉朝皇帝被困至今安然无恙,可见其背后似乎有神灵庇佑,单于不如网开一面,放他们离去。”冒顿单于听后半信半疑,次日亲自去查看汉军情况,见其并无混乱迹象,遂逐渐相信了阏氏的话,下令撤离一部份军队,给刘邦制造了突围的机会。刘邦抓住这难得的窗口期,率骑兵队急速从匈奴包围圈的缺口冲出,成功逃脱。回到都城后,刘邦所做的第一件事便是处决了当初力主攻打匈奴的那些人,并释放了因谏言而被囚禁的刘敬,还册封他为关内侯,并赐予丰厚的财产。
虽然冒顿单于暂时放过了刘邦,但他仍然不断地侵扰汉朝北方的边陲城市。刘敬进一步向汉高祖刘邦建议,将一位公主嫁给单于,通过和亲政策来维护边境的安宁。吕雉不愿让自己的亲生女儿远嫁和亲,刘邦于是找了一个替代品——一个女子,装扮成公主送往匈奴,同时陪嫁了大量的金银绸缎,并由刘敬护送到北方。此外,刘邦还承诺每年都会赠送给匈奴定量的粮食和其他生活必需品。这一系列和亲措施有效地缓和了汉匈两国间的紧张关系,使得汉朝百姓得以远离战争的苦难。
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